Phénoxyéthanol : rôle, intérêt et précautions en cosmétique

Qu'est-ce que c'est ?

Le phénoxyéthanol est un conservateur que l'on retrouve dans de très nombreux cosmétiques (crèmes, lotions, gels nettoyants, lingettes…). Son rôle est de protéger la formule contre le développement des bactéries, levures et moisissures, afin que le produit reste utilisable et microbiologiquement sûr pendant toute sa durée de vie. Sur une liste d'ingrédients (INCI), il apparaît sous le nom Phenoxyethanol.

Histoire & origine

Le phénoxyéthanol est utilisé depuis plusieurs décennies dans l'industrie cosmétique, où il s'est imposé comme l'un des conservateurs les plus répandus. Il est souvent présenté comme une alternative à d'autres familles de conservateurs (comme certains parabens ou les libérateurs de formaldéhyde), notamment dans des formules qui se veulent « sans parabens ». Ce n'est pas un ingrédient d'origine naturelle : c'est une molécule obtenue par synthèse chimique, produite de façon standardisée pour un usage industriel.

Comment on l'obtient

Le phénoxyéthanol est un composé de synthèse, et non un extrait végétal. Chimiquement, il s'agit de l'éther formé entre le phénol et l'éthylène glycol (ou l'oxyde d'éthylène) — d'où son autre nom, 2-phénoxyéthanol. La molécule finale est un liquide huileux, peu coloré, à l'odeur légère. Comme il est fabriqué par voie chimique, sa pureté et sa composition sont contrôlées, ce qui en fait un ingrédient reproductible d'un lot à l'autre. Il ne faut donc pas le confondre avec un conservateur « naturel » : ici, l'ingrédient est la molécule purifiée elle-même, et non la préparation d'une plante.

Propriétés et usages réputés

En cosmétique, le phénoxyéthanol est réputé pour son activité conservatrice à large spectre : il aide à limiter la prolifération microbienne dans la phase aqueuse des formules. Il est apprécié des formulateurs car il est stable, compatible avec de nombreux ingrédients et efficace sur une large plage de pH. On le retrouve aussi bien dans des produits rincés (gels douche, shampooings) que non rincés (crèmes, sérums, lingettes), souvent associé à d'autres conservateurs ou à des « boosters » (comme l'éthylhexylglycérine) pour optimiser la protection de la formule à plus faible dose. Il s'agit d'un rôle technique au service de la formule : il ne s'agit pas d'un actif destiné à transformer la peau.

Précautions et cadre réglementaire

Dans l'Union européenne, le phénoxyéthanol est un conservateur autorisé, inscrit à l'annexe V du Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, avec une concentration maximale de 1 %. Le Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs (SCCS) a évalué cet ingrédient : dans son avis d'octobre 2016, le SCCS a considéré que le phénoxyéthanol utilisé comme conservateur à 1 % était sûr pour tous les groupes d'âge.

En France, l'ANSM (Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé) a adopté une position plus prudente pour les tout-petits. Dès 2012, par mesure de précaution, elle recommandait de ne pas utiliser ce conservateur dans les produits destinés au siège des bébés et de limiter sa teneur à 0,4 % dans les autres produits pour enfants de moins de 3 ans. Par une décision de police sanitaire du 13 mars 2019, l'ANSM a imposé de faire figurer sur l'étiquetage des produits cosmétiques non rincés contenant du phénoxyéthanol qu'ils ne doivent pas être utilisés sur le siège des enfants de 3 ans ou moins (ce qui vise notamment les lingettes de change).

Comme tout ingrédient cosmétique, le phénoxyéthanol peut, chez certaines personnes, occasionner des réactions cutanées (irritation, sensibilisation). En cas de doute, de peau réactive, ou pour un produit destiné à un nourrisson, une femme enceinte ou une personne fragile, le mieux est de demander conseil à un professionnel de santé (pharmacien, médecin, dermatologue) et de lire attentivement l'étiquetage et les précautions d'emploi.

Pour aller plus loin (encart technique)

Nom INCI : Phenoxyethanol — n° CAS 122-99-6 — n° EC 204-589-7. Famille chimique : éther de glycol aromatique (2-phénoxyéthanol). C'est un conservateur antimicrobien à large spectre, dont l'efficacité est réputée plus marquée sur les bactéries à Gram négatif ; il est fréquemment combiné à d'autres systèmes conservateurs pour couvrir aussi les levures et moisissures.

Sur le plan réglementaire, il relève de l'annexe V (liste des conservateurs autorisés) du Règlement (CE) n° 1223/2009, à une concentration maximale de 1 % dans le produit fini. L'évaluation de sécurité du SCCS (avis de 2016, réexaminé depuis) repose sur des calculs de marge de sécurité (Margin of Safety) intégrant l'exposition cumulée via différents produits, y compris pour les enfants. Des effets systémiques n'ont été observés dans les études toxicologiques animales qu'à des niveaux d'exposition très supérieurs (de l'ordre de plusieurs centaines de fois) à ceux résultant de l'usage cosmétique courant, selon ces évaluations. La divergence entre la position du SCCS (1 % tous âges) et celle de l'ANSM (restriction sur le siège des moins de 3 ans, étiquetage dédié) illustre une approche française fondée sur le principe de précaution pour les populations les plus exposées. Ces éléments sont rapportés à titre factuel et attribué ; ils ne constituent pas un avis médical.